Was passiert, wenn wir die Töne von C-Dur spielen, aber auf D statt auf C beginnen? Wir bekommen D E F G A B C: dieselben sieben Töne, aber die Schritte zwischen ihnen kommen in einer anderen Reihenfolge, also klingt es anders. Eine so gebildete Tonleiter heißt Kirchentonart oder Modus (Mehrzahl: Modi).
Beginnst du der Reihe nach auf jedem der sieben Töne, bekommst du sieben Kirchentonarten. Ihre Namen sind griechisch und sehr alt; Kirchentonarten heißen sie, weil die Kirchenmusik des Mittelalters mit ihnen arbeitete. (Genau genommen kamen Ionisch und Äolisch erst im 16. Jahrhundert dazu, Lokrisch blieb lange reine Theorie.) Die Idee ist aber einfach: dieselben Töne, eine andere . Ionisch ist einfach die Dur-Tonleiter, und Äolisch ist das natürliche Moll, das du schon kennst.
Kirchentonarten mit einer klingen nach Dur, die mit einer kleinen Terz nach Moll. Verglichen mit der Dur-Tonleiter oder dem natürlichen Moll ändert jede der übrigen Kirchentonarten nur einen einzigen Ton (Lokrisch ändert zwei). Dieser eine Ton gibt ihr ihren Charakter:
Behalte jetzt denselben Grundton und wechsle die Kirchentonart. Die Tonika bleibt, wo sie ist, aber einige der anderen Töne ändern sich. So hörst du den Charakter jeder Kirchentonart direkt.